Tiden är 1980-talets USA. Femtonåriga Ari befinner sig mitt mellan barn och vuxenvärlden. Ari har inte de intressen som andra killar har i hans ålder och söker därför inte deras sällskap. Han tillbringar sin tid med att vara ensam och osynlig. Han lever i en familj som känslomässigt låst sig inne. Han har en storebror som sitter i fängelse och en pappa med hemska upplevelser från kriget i Vietnam. Ari kan inte simma. En dag när han befinner sig på den grunda delen i en badbassäng möter han Dante, som erbjuder sig att lära Ari simma. Dante är Aris motsatts. Dante är utåtriktad, pratglad och känslosam. De blir vänner och tillsammans utforskar de livets outgrundliga mysterier.
"Varför ler vi, Varför skrattar vi? Varför känner vi oss ensamma? Varför är vi ledsna och förvirrade? Varför läser vi poesi? Varför gråter vi när vi ser en tavla? Varför är hjärtat i uppror när vi älskar? Varför skäms vi? Den där känslan i magtrakten, den som kallas lust, vad är det egentligen?"
